Según la Declaración sobre Identidad y Principios Cooperativos (1995) de la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), una cooperativa es “una asociación autónoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta democráticamente gobernadas."
Una cooperativa es una empresa de propiedad conjunta que se controla democráticamente. Estas características la diferencian de otro tipo de organizaciones.